Удивительно, но вся его жизнь — цепочка совпадений, счастливых и не очень. В 16 лет он бежал в Америку с Украины — от нищеты и голода. Легко поступил в Гарвард. Изумлял профессоров умением читать с листа любое произведение и сочинять музыку в любом жанре: от симфонии и оперы до песни.
Какое-то время он скитался без работы (дирижёр и учитель, покровительствовавший ему, обманул и так и не предоставил вакансию), но 14 ноября 1943 года в доме Бернстайна вдруг раздался телефонный звонок: его пригласили продирижировать вечерним концертом в Нью-Йоркской филармонии.Так получилось, потому что «специально приглашённый маэстро слёг с гриппом. Бернстайн встал за пульт, как будто делал это каждый день. Он дирижировал блестяще. Публика была в восторге, концерт записали на радио, и Бертнстайн стал знаменит.
Был он известен своими «левыми» взглядами, скандальными выходками, парадоксальными высказываниями и современной интерпретацией «Ромео и Джульетты». Мюзикл «Вестсайдская история» прославил имя композитора — после премьеры Бернстайн получил место, которого он так долго добивался — должность главного дирижёра Нью-Йоркского филармонического оркестра.
Умер он от тяжёлой болезни, но до последних дней жизни считался непревзойдённым маэстро, великим композитором, современным классиком.
Его мелодии исполняют на концертах ведущие оркестры мира, темы из мюзиклов звучат в популярных фильмах.
4 июня в «Царицынской опере» состоится единственный в Волгограде концерт, посвящённый столетию композитора. В программе принимают участие дирижер и оперные исполнители из США, солисты ведущих оперных театров: Эшли Эмерсон (сопрано, «Метрополитен Опера»), Доминик Армстронг (тенор), Луис Ороско (баритон). Также выступит дирижёр Марк Мандарано (художественный руководитель оркестра «Sinfonietta of Riverdale» (Нью-Йорк). В программе концерта прозвучат оркестровые и вокальные композиции Леонарда Бернстайна, фрагменты из мюзиклов «Увольнение в город», «Чудесный город», «Вестсайдская история», «Кандид». Американские вокалисты выступают в Волгограде в рамках большого турне по городам России.
